Hari ini mungkin bukan hari perlombaan, dan mungkin tidak ada penonton, tetapi saat satu mobil melintas di trek, suasana di North Wilkesboro Speedway masih menggetarkan.
Situs salah satu ras NASCAR resmi pertama pada tahun 1949, tempat ini telah menjadi yang paling terkenal dari jenisnya di Carolina Utara – jika tidak di seluruh NASCAR – dan baru-baru ini dihidupkan kembali, setelah ditinggalkan di 1996.
Sebelumnya retak dan ditumbuhi rumput liar, bentangan aspal dan beton yang sekarang berkilauan sebagian besar bergantung pada satu orang: Ronald Queen, enam puluhan yang cerewet, berambut abu-abu, yang bekerja di sini selama beberapa dekade sebagai kru pit untuk pahlawan lokal, pembalap Junior Johnson .
Pada tahun 2021, Queen menemukan bahwa pipa yang bocor mengancam akan menyebabkan rel runtuh total, sehingga meminta bantuan dari masyarakat setempat, termasuk sukarelawan dan perwakilan pemerintah.
Saat saya berkunjung, sentuhan akhir – seperti memasang pintu putar dan lampu sorot canggih – sedang dilakukan. Apa artinya baginya untuk melihatnya hidup kembali? ‘Itu tidak akan memukul saya sampai minggu peringatan,’ kata Queen, ‘tapi itu luar biasa. Saya sangat bersemangat tentang apa yang akan dibawa kembali ke komunitas kami.’
Ulang tahun yang dia maksud adalah ulang tahun ke-75 NASCAR, dan dirayakan di sini dari 16-21 Mei. Meskipun National Association of Stock Car Racing secara resmi dibentuk pada tahun 1948, Anda tidak dapat membicarakan olahraga ini tanpa menyebutkan minuman keras.
Jauh di dalam pegunungan Appalachian di dekatnya, para pria bekerja di bawah cahaya bulan agar tidak terdeteksi oleh polisi. Ketika datang untuk mengangkut hooch, para moonshiners akan mengatur kendaraan mereka untuk menghindari hukum.
Seiring waktu, para pembalap mulai berlomba satu sama lain untuk bersenang-senang – melintasi lapangan, di jalur tanah, dan bahkan di pantai. NASCAR sekarang mungkin identik dengan kota tepi pantai bernama Daytona, di Florida – rumah dari balapan Daytona 500 – tetapi asalnya sebenarnya ada di kota kecil Wilkesboro di Carolina Utara yang menawan.
Bangunan itu dulunya adalah sebuah hotel, dan di bar di lantai atas itulah sekelompok pria bertemu pada tahun 1947 untuk membahas formalisasi olahraga yang hingga saat itu sering berubah menjadi kekacauan.
